Come usare l'intelligenza artificiale per parlare con le balene e salvare la vita sulla Terra

Camille Bromley

Prima di Michelle Fournet trasferitasi in Alaska per capriccio poco più che ventenne, non aveva mai visto una balena. Ha accettato un lavoro su una barca per l'osservazione delle balene e, ogni giorno in acqua, osservava le grandi forme che si muovevano sotto la superficie. Si rese conto che per tutta la sua vita il mondo naturale era stato là fuori e lei ne aveva sentito la mancanza. "Non sapevo nemmeno di essere in lutto", ricorda. Più tardi, come studentessa laureata in biologia marina, Fournet si chiese cos'altro le mancava. Le gobbe che stava iniziando a conoscere si rivelarono in scorci parziali. E se avesse potuto sentire cosa stavano dicendo? Lasciò cadere un idrofono nell'acqua, ma l'unico suono che arrivò fu il rumore meccanico delle barche. Le balene erano ammutolite in mezzo al baccano. Proprio quando Fournet aveva scoperto la natura, allora, la vedeva regredire. Ha deciso di aiutare le balene. Per fare ciò, aveva bisogno di imparare ad ascoltarli.

Fournet, ora professore all'Università del New Hampshire e direttore di un collettivo di scienziati ambientalisti, ha trascorso gli ultimi dieci anni a costruire un catalogo dei vari cinguettii, strilli e gemiti che le megattere emettono nella vita quotidiana. Le balene hanno un vocabolario enorme e diversificato, ma c'è una cosa che dicono tutte, maschi o femmine, giovani o vecchi. Alle nostre scarne orecchie umane suona qualcosa come un brontolio di pancia punteggiato da una goccia d'acqua: whup.

Fournet ritiene che il whup call sia il modo in cui le balene annunciano la loro presenza l'una all'altra. Un modo per dire: "Sono qui". L'anno scorso, come parte di una serie di esperimenti per testare la sua teoria, Fournet ha pilotato una barca nel Frederick Sound dell'Alaska, dove le megattere si riuniscono per nutrirsi di nuvole di krill. Ha trasmesso una sequenza di richiami e ha registrato ciò che le balene hanno fatto in risposta. Poi, tornata sulla spiaggia, si è messa le cuffie e ha ascoltato l'audio. Le sue chiamate finirono. Le voci delle balene ritornavano attraverso l'acqua: whup, whup, whup. Fournet lo descrive in questo modo: Le balene hanno sentito una voce dire: "Io sono, sono qui, io sono me". E loro risposero: “Anch’io ci sono, sono qui, sono io”.

I biologi utilizzano questo tipo di esperimento, chiamato riproduzione, per studiare ciò che spinge un animale a parlare. Le riproduzioni di Fournet finora hanno utilizzato registrazioni di veri whups. Il metodo, però, è imperfetto, perché le megattere sono molto attente a chi stanno parlando. Se una balena riconosce la voce della balena nella registrazione, in che modo ciò influisce sulla sua risposta? Parla con un amico in modo diverso rispetto a un estraneo? Come biologo, come ti assicuri di inviare un messaggio neutrale?

Una risposta è crearne uno tuo. Fournet ha condiviso il suo catalogo di richiami delle megattere con l'Earth Species Project, un gruppo di tecnologi e ingegneri che, con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, mirano a sviluppare un whup sintetico. E non intendono solo emulare la voce di una megattera. La missione dell'organizzazione no-profit è aprire le orecchie umane alle chiacchiere dell'intero regno animale. Tra 30 anni, dicono, i documentari sulla natura non avranno più bisogno di una narrazione rilassante in stile Attenborough, perché i dialoghi degli animali sullo schermo saranno sottotitolati. E proprio come oggi gli ingegneri non hanno bisogno di conoscere il mandarino o il turco per costruire un chatbot in quelle lingue, presto sarà possibile costruirne uno che parli la megattera, o il colibrì, il pipistrello o l'ape.

L’idea di “decodificare” la comunicazione animale è audace, forse incredibile, ma un momento di crisi richiede misure audaci e incredibili. Ovunque siano gli esseri umani, cioè ovunque, gli animali stanno scomparendo. Secondo una stima, le popolazioni della fauna selvatica in tutto il pianeta sono diminuite in media di quasi il 70% negli ultimi 50 anni, e questa è solo la parte della crisi che gli scienziati hanno misurato. Migliaia di specie potrebbero scomparire senza che gli esseri umani ne sappiano nulla.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Giuliano Chokkattu

Cathy Alter

Per decarbonizzare l’economia e preservare gli ecosistemi non abbiamo certo bisogno di parlare con gli animali. Ma più conosciamo la vita delle altre creature, meglio possiamo prenderci cura di quelle vite. E gli esseri umani, essendo umani, prestano più attenzione a chi parla la nostra lingua. L’interazione che Earth Species vuole rendere possibile, afferma Fournet, “aiuta una società disconnessa dalla natura a riconnettersi con essa”. La migliore tecnologia offre agli esseri umani un modo per abitare il mondo in modo più completo. Alla luce di ciò, parlare con gli animali potrebbe essere la sua applicazione più naturale fino ad oggi.